Les dernières manifestations contre les violences policières et racistes aux États-Unis ont vu revenir sur le devant de la scène une arme aux allures de science-fiction. Les LRAD, pour Long-Range Acoustic Devices, sont des canons soniques déployés par les forces de police dans l’objectif de disperser les foules sur de grandes distances. Après leur récente utilisation à New York, Dave Rife et Gabe Liberti, deux ingénieurs du son, se sont lancés dans la conception d’un bouclier de défense sonore pour en dévier les ondes : l’Acoustic Defense Coalition.
« Nous avons beaucoup pensé au fait que la police incite à la violence, et nous avons entendu des rumeurs ici et là sur la présence de LRAD à New York », a déclaré Dave Rife à Motherboard (Vice). Selon les ingénieurs, le bouclier peut diminuer presque par deux le volume des ondes et même partiellement réfléchir ces explosions sonores, les rendant ainsi nuisibles pour la police elle-même. « Les LRAD essaient de concentrer autant d’énergie sonique que possible dans un faisceau étroit », explique à nouveau l’ingénieur. « Les haut-parleurs normaux produisent un son dont le spectre de diffusion n’est pas aussi serré ».
Un prototype à développer
Si le bouclier est encore au stade de prototype et n’a pas été testé face à un vrai LRAD, les ingénieurs américains encouragent les manifestants en voyant un dans la rue à les contacter pour partager leurs connaissances de terrain. Celui-ci est conçu à partir d’une structure de lattes de pin remplie d’isolant en denim recyclé, recouverte d’une couche d’acrylique transparent des deux côtés, ce qui permet à l’utilisateur d’y voir à travers une petite fenêtre. L’intégralité de leurs recherches est disponible en ligne, afin que les militants puissent fabriquer leur propre bouclier d’autodéfense.
Le LRAD a été développé par American Technology Corporation dans les années 2000, et notamment testé par les forces militaires américaines en Irak et en Afghanistan. Le volume sonore du modèle 100X le plus courant pourrait atteindre les 120, voire 137 décibels selon la distance, tandis que le plus puissant atteindrait les 162 décibels.
Si du côté des autorités, le LRAD – aujourd’hui produit par Genasys Inc – est considéré comme non létal, les ondes sonores qu’il émet peuvent dépasser le seuil de tolérance de la douleur humaine et provoquer une perte auditive permanente. La justice américaine s’est ainsi penchée sur le sujet en 2017. Une cour d’appel de New York a statué en faveur des plaignants qui avaient poursuivi le NYPD pour son utilisation du dispositif lors de manifestations.
Une arme sonique déployée dans divers pays
Ce dispositif de harcèlement acoustique a également déjà été utilisé en Géorgie à Tbilissi en 2007, à Bangkok en 2008, en Honduras en 2009 ou encore à Barcelone en 2014 et à Alger en 2019. Si certains pays comme la Pologne ou Hong Kong s’en sont équipés dans une expectative de dissuasion des masses, les autorités japonaises n’hésitent pas à s’en servir en mer contre les défenseurs des baleines.
En France, si ces nouvelles technologies n’ont pas encore été utilisées elles ont pu être un temps envisagées par les autorités. En 2009, un groupe de travail regroupant la police et l’armée a été constitué pour évaluer les atouts et les dangers des armes acoustiques de ce genre. La meilleure façon d’éviter de subir des dommages auditifs lorsque l’on fait face à un LRAD reste tout de même de quitter la zone, conseillent Dave Rife et Gabe Liberti.