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Installé sur un fauteuil en cuir au milieu du mythique studio Unit 3 de Bristol, Euan Dickinson se souvient de l’époque lointaine où il composait dans sa chambre avec presque rien : « J’étais du genre geek à la fin des années 1990, sourit-il. Je m’enfermais et j’explorais FruityLoops, je testais plein de choses pendant des heures. » Aujourd’hui, le musicien a délaissé le logiciel de ses débuts pour se laisser submerger par les machines. Elles sont toutes là, autour de lui, occupent silencieusement tout l’espace du studio de Massive Attack. « On travaille en ce moment sur une prochaine sortie avec le groupe », explique Euan Dickinson, qui apparaît sur le line-up du groupe culte en 2010. « Un ami de mes parents travaillait avec Robert Del Naja (leader de Massive Attack, ndlr). Un jour, il m’a demandé de l’aide pour l’aider à déménager le studio du groupe. C’était il y a quinze ans, et je n’ai plus jamais quitté cette pièce », se souvient le Britannique, qui considère Unit 3 comme sa « résidence secondaire ».
À force de traîner dans les parages, Euan a créé une relation particulière avec Robert Del Naja. « Quand je suis arrivé, je préparais le thé et j’allais faire les courses pour les musiciens », plaisante-t-il. « Aujourd’hui, Rob et moi composons main dans la main. » Il connait par cœur les racks, synthés modulaires, pédales d’effets qui recouvrent les murs de son studio. « On a l’habitude de synchroniser l’ensemble des synthés avec une horloge MIDI. On crée des boucles, des rythmes, des passages qu’on laisse reposer. Régulièrement, on reprend certaines boucles qui dormaient depuis un moment et on finit le travail », dévoile le guitariste de formation. Et récemment, un petit instrument s’est fait une place entre les Moog et les Roland. La petite boîte noire ne pèse pas lourd et ne prend pas de place. Sur sa face arrière, on peut lire l’inscription « Arturia Microfreak ».
Conçu en 2019, le Microfreak n’est pas né en Californie ou au Japon. Il est Grenoblois, et on le doit à Arturia, fleuron de l’industrie musicale électronique française, créée 20 ans plus tôt. Le synthétiseur a vite convaincu les membres de Massive Attack : « C’est un instrument très original. D’habitude, il y a deux écoles de synthés : ceux de la côte Est et ceux de la côte Ouest (des États-Unis, ndlr.) Ce sont deux philosophies très différentes », explique Euan Dickinson, faisant référence aux deux écoles représentées par Moog (East Coast) et son grand rival Don Buchla (Ouest). « Le Microfreak Arturia est un mélange des deux. C’est un synthétiseur qui permet de filtrer les sons, de les modifier via des filtres, tout en permettant également de sculpter le son, à la manière d’un synthétiseur modulaire ».
La grande puissance de la machine s’est incorporée peu à peu dans le processus créatif de Massive Attack. « C’est étonnant de voir ce que cette petite machine, dont le prix est très raisonnable, peut faire. J’utilise beaucoup l’enveloppe circulaire proposée par le Microfreak », poursuit le musicien qui n’utilise jamais la machine seule. « Je couple toujours ce synthétiseur à mes pédales d’effets, ou à d’autres synthétiseurs modulaires qui peuplent le studio. Le Microfreak me sert particulièrement pour créer des arpèges, en complément d’une rythmique. »
Pour l’instant, Euan Dickinson et son groupe sont assignés à résidence, privés de live par la pandémie. Mais le musicien compte bien tester le Microfreak en public dès que la situation le permettra. « Il est très léger et petit, ce qui fait de lui un parfait compagnon de route en tournée. C’est un bon synthé de studio parce qu’il propose un menu approfondi, mais il s’adapte parfaitement au live grâce à des potards qui permettent de moduler le son instantanément et à l’instinct. » Le musicien espère aussi avoir le temps de tester la nouvelle fonctionnalité du Microfreak : « Arturia mettent souvent à jour la machine, et ils viennent d’y ajouter un vocodeur. J’ai hâte de voir ce que ça donne, mais il faut encore que j’achète un micro avec la bonne connectique. » Pour l’instant, il se concentre sur les prochaines sorties de Massive Attack, et sur un projet plus personnel : « ma femme est enceinte, c’est pour bientôt ! » Pas sûr que le Microfreak puisse être utile cette fois.
Le Microfreak est à retrouver sur le site d’Arturia.